Ponemos docenas de rastreadores en bolsas de plástico para su reciclaje. Muchos fueron destrozados.

Jun 07, 2023

Durante más de una década, Courtney Williams y su familia han vivido a la sombra del incinerador de conversión de residuos en energía de Wheelabrator, ubicado a lo largo del río Hudson en Peekskill, Nueva York.

"Salimos, abrimos la puerta, y nos golpea... una especie de olor a plástico quemado", dijo Williams a ABC News.

Una comunidad de bajos ingresos y en su mayoría minoritaria, la ciudad también se encuentra alrededor de una planta de energía nuclear fuera de servicio, una instalación de eliminación de aguas residuales y múltiples plantas químicas.

A pesar de amar a la gente y la cultura ribereña en Peekskill, vivir junto a tantas fuentes de contaminación a menudo ha llevado a Williams a dudar de su decisión de trasladar a su familia allí.

"Lo que más lamento es comprar esta casa y mudarme a esta comunidad porque me preocupa el riesgo que pongo a mis hijos", dijo Williams, en alusión a los informes de salud estatales recientes que muestran que Peekskill tiene tasas de asma y hospitalizaciones más altas que el resto del estado y sus alrededores. Condado de Westchester.

Ella dice que sus preocupaciones solo se profundizaron después de que se le reveló que un dispositivo de rastreo de ABC News conectado a una bolsa de plástico destinada al reciclaje hizo un ping por última vez en el incinerador de basura cerca de su casa.

"Me pone furioso", dijo Williams. "Las empresas que se supone que deben deshacerse de estas cosas de manera adecuada están exacerbando estas condiciones y empeorando las cosas para mi comunidad".

El rastreador fue uno de las docenas que ABC News implementó en minoristas en 10 estados en colaboración con nueve estaciones y afiliados propiedad de ABC como parte de la investigación más grande de este tipo sobre la efectividad de los flujos de reciclaje de bolsas de plástico en Estados Unidos.

El Consejo Estadounidense de Química, una asociación comercial que representa a los fabricantes de plástico y otras empresas, ha promovido el Programa de Acción de Reciclaje de Envolturas, o WRAP, para instar al público a reciclar las bolsas de plástico, una de las principales fuentes de contaminación plástica en todo el mundo, a casi 18,000 gotas. -off ubicaciones en todo el país, incluidas muchas ubicaciones de Walmart y Target.

Para empezar, el plástico es difícil y costoso de reciclar y las bolsas lo son aún más porque pueden quedar atrapadas en los equipos en la mayoría de los centros de reciclaje, lo que provoca costosas demoras.

El Programa WRAP y el concepto de entrega en tienda tenían como objetivo proporcionar una manera de ayudar a reducir los desechos plásticos al recolectar bolsas de plástico a través de tiendas minoristas y de abarrotes para facilitar su recolección para reciclaje.

"Queremos que sea fácil, simple y conveniente para los consumidores, para que puedan hacer lo correcto que quieren hacer, que es reciclar más productos", dijo Joshua Baca, vicepresidente de la División de Plásticos del American Chemistry Council.

Sin embargo, de los 46 rastreadores colocados en paquetes de bolsas de plástico que ABC News dejó en las tiendas de todo el país, la gran mayoría, después de meses, no había terminado en lugares asociados con el reciclaje de bolsas de plástico.

"Creo que si mucha gente realmente hiciera la conexión entre lo que tiran en la papelera de reciclaje, lo que tiran en la basura y el hecho de que van a respirarlo, tendríamos gente prestando mucha más atención, dijo Williams. "No es suficiente para ti poner tus materiales reciclables en la papelera de reciclaje".

Desde contenedores de plástico hasta vertederos e incineradores

Después de dejar las bolsas de plástico con rastreadores en contenedores etiquetados específicamente para el reciclaje de bolsas de plástico en las ubicaciones de Walmart y Target, ABC News y sus estaciones colaboradoras monitorearon la ubicación de cada rastreador varias veces al día durante meses. Los rastreadores hacían ping cada vez que estaban cerca de un dispositivo digital o móvil compatible.

Los rastreadores estaban súper pegados y envueltos dentro de múltiples capas de bolsas de plástico limpias. ABC News revisó cada ubicación desde la que los rastreadores hicieron ping en su viaje y determinó que probablemente no encontraron una clasificación de bolsas de plástico en el camino que podría haber separado un rastreador de una bolsa.

Uno de los primeros rastreadores en moverse fue uno que se implementó en una tienda Target en Kingston, Nueva York, en diciembre de 2022. Apareció aproximadamente una semana después en las profundidades del vertedero de Seneca Meadows en Waterloo, Nueva York, cuando implementamos rastreadores adicionales en el En los próximos dos meses, muchos otros rastreadores también llegaron a los vertederos.

Avance rápido hasta mayo de 2023, y la mitad de los rastreadores lanzados por última vez hicieron ping en vertederos o incineradores de basura; siete dejaron de hacer ping en estaciones de transferencia que no reciclan ni clasifican bolsas de plástico, y seis hicieron ping por última vez en la tienda donde las dejaron y no se ha tenido noticias de ellas en meses, mientras que las ubicaciones de otros tres rastreadores en los EE. UU. no fueron concluyentes.

Otros tres rastreadores hicieron ping por última vez a miles de millas en el extranjero, en Asia.

"Ninguna empresa responsable de desechos en los Estados Unidos, ningún gobierno local responsable debería exportar desechos plásticos a otros países", dijo a ABC News Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la EPA.

Un rastreador se dejó en un Walmart de Nueva York al que se hizo ping por última vez en Indonesia, y otros rastreadores se dejaron en una ubicación de Walmart en Florida y otro Walmart en Kansas al que se hizo ping por última vez en Malasia, lugares que se sabe que están luchando con las importaciones de desechos plásticos de todo el mundo.

"Es el Lejano Oeste de la exportación de plásticos, y está causando un daño real, particularmente en Indonesia y Malasia, y otros países que no han cerrado por completo sus puertas a las importaciones de plástico", dijo Enck.

En total, solo cuatro de los rastreadores de ABC hicieron ping por última vez desde instalaciones de EE. UU. que dicen que están involucradas en el reciclaje de bolsas de plástico.

Cuando se le preguntó qué pensaba de los hallazgos de ABC, Baca dijo: "No sé toda la logística que se llevó a cabo para hacer eso realidad o no. Pero este es el punto que puedo defender: la película plástica hoy, en particular, es diseñado para ser reciclable. ¿Se está reciclando a un ritmo suficiente? La respuesta es 'no'".

Baca admitió que el concepto de entrega en tienda para el reciclaje de bolsas de plástico "no funciona a la escala que queremos". El American Chemistry Council le dice a ABC News que su posición sobre las mejores formas de reciclar plástico ha ido evolucionando: la industria cambiará de rumbo, renovando su impulso para adaptar el reciclaje en la acera para las bolsas de plástico, un problema para el que WRAP se diseñó originalmente para proporcionar una alternativa.

"Hicimos un compromiso hace algunos años que dice: 'el 100 % de los envases de plástico que fabricamos para 2030 serán reciclables o recuperables'", dijo Baca. "Estamos poniendo nuestro dinero donde está nuestra boca", agregó. alegando que el consejo ha invertido $ 8 mil millones hasta la fecha en varios tipos de tecnologías de reciclaje.

'Creo que tenemos que ser honestos'

El resultado del rastreador no sorprende a quienes están familiarizados con la industria del reciclaje de plástico.

En todo el mundo, menos del 10 % de los desechos plásticos se reciclan, según los datos más recientes de 2018 publicados por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

Erin Simon, directora de Plastic Waste and Business del grupo de defensa del medio ambiente World Wildlife Fund, dijo a ABC News que hay varios esfuerzos en todo el país para reducir los desechos plásticos, pero lo que se necesita es más transparencia en el sistema.

"Creo que tenemos que ser honestos sobre lo que pueden y no pueden hacer porque esa transparencia nos ayudará a mejorar esos programas", dijo Simon. "No ser transparente al respecto solo generará más desconfianza en el sistema".

Parte de esa desconfianza, dicen los críticos, proviene del hecho de que algunos de los defensores más vocales del reciclaje de plástico son las mismas partes interesadas de la industria del plástico con mucho dinero que luchan agresivamente contra las restricciones en la producción y el uso del plástico.

Y el American Chemistry Council está al frente de ambos esfuerzos.

El consejo no solo presiona agresivamente al Congreso, la Agencia de Protección Ambiental y otras agencias para desafiar las restricciones de plástico a nivel federal, sino que también ha apoyado los esfuerzos de cabildeo contra las prohibiciones locales de bolsas. El año pasado, el Consejo Estadounidense de Química también se asoció con la gran industria petrolera para desviar la discusión de un tratado internacional de las restricciones a la producción de plástico, según un informe de Reuters.

Walmart y Target, algunos de los mayores socios minoristas promovidos por WRAP, rechazaron las solicitudes de entrevistas de ABC News, así como las solicitudes para ver qué sucede en sus tiendas con las bolsas de plástico que recolectan para reciclar. En su lugar, emitieron las siguientes declaraciones:

"Walmart ofrece contenedores de reciclaje para bolsas de plástico en la tienda como una opción para los clientes que tal vez no tengan acceso al reciclaje en la acera. También buscamos iniciativas para reducir el uso de plástico de un solo uso, incluidas las bolsas de plástico, y trabajamos con legisladores, empresas de gestión, organizaciones sin fines de lucro y otros minoristas para reducir la demanda de bolsas de plástico de un solo uso. Hasta la fecha, Walmart ha ayudado a eliminar de circulación más de 2 mil millones de bolsas de un solo uso y estamos trabajando en toda nuestra red omnicanal para continuar cambiando a opciones más sostenibles. Walmart dijo en un comunicado a ABC News.

Target declaró: "Nuestra intención es facilitar que nuestros huéspedes reciclen bolsas y empaques de plástico limpios y vacíos en nuestras tiendas. Estamos orgullosos del impacto que estamos teniendo en el reciclaje: el año pasado, reciclamos casi 24 millones de libras de bolsas de plástico y materiales de película plástica de nuestros contenedores de reciclaje en la tienda y en las operaciones de nuestra tienda y centro de distribución. Nos tomamos en serio el papel que desempeñamos en la reducción de desechos y estamos comprometidos a analizar nuestros procesos para mejorar nuestros esfuerzos de reciclaje".

Después de enterarse de las observaciones de ABC News de los rastreadores, la compañía de investigación que administra el directorio en línea de los 18,000 lugares de entrega de reciclaje promovidos por WRAP le dijo a ABC News horas antes de la publicación de este informe que "eliminaron" todas las ubicaciones de Walmart y Target. de su lista "hasta que puedan confirmar que la película y el material de las bolsas que se dejan en la tienda se reciclan en lugar de desecharse en vertederos o incinerarse".

Target no proporcionó comentarios adicionales sobre este desarrollo y Walmart no respondió a tiempo para la publicación.

A medida que la industria de los plásticos continúa prosperando, con las Naciones Unidas esperando que la producción se duplique para 2040, docenas de expertos, partes interesadas y expertos de la industria a lo largo del proceso de reciclaje le dicen a ABC News que el sistema actual de reciclaje de plásticos no parece estar funcionando.

"No podemos reciclar para salir de la crisis de contaminación plástica", dijo Enck, enfatizando la necesidad de restricciones en la producción y el uso de plástico.

Y mientras el plástico nuevo siga siendo más barato que los plásticos reciclados, los expertos dicen que la gran mayoría de los plásticos que usamos seguirán terminando en vertederos e incineradores.

De vuelta en Peekskill, la chimenea del incinerador Wheelabrator donde uno de los rastreadores de bolsas de plástico de ABC hizo ping por última vez sigue siendo una vista prominente que los niños de Courtney Williams pueden ver desde su dormitorio. No se espera que el contrato de operación de la instalación expire hasta dentro de otros seis años.

“Si en lugar de reciclar lo queman ahí, ¿entonces qué pasa?”. Williams le preguntó a su hijo, quien cumplió 11 años el martes.

"Lo respiramos", dijo.

Sara Avery, Charlotte Greer, Patrick Linehan y Kate Holland contribuyeron a este despacho.