A medida que los plásticos se siguen acumulando, ¿puede el reciclaje 'avanzado' reducir los desechos?

May 14, 2023

Residuos plásticos en una planta de eliminación en Tokio. El Yomiuri Shimbun vía AP Images

Los defensores de un proceso llamado pirólisis, incluidas las compañías de petróleo y gas, sostienen que mantendrá los plásticos posconsumo fuera de los vertederos y reducirá la contaminación. Pero los críticos dicen que al convertir los desechos en materia prima de petróleo, solo se perpetuará la dependencia de los combustibles fósiles.

Por Judith Lewis Mernit · 1 de junio de 2023

Bob Powell había pasado más de una década en la industria energética cuando centró su atención en el problema de los desechos plásticos. "Soy muy apasionado por el medio ambiente", dice. Para él, el flagelo acumulado del plástico descartado irresponsablemente ocupa un lugar destacado en la lista de problemas ambientales, "justo detrás del calentamiento global y la sequía". En 2014, encontró lo que considera una solución: un conjunto de tecnologías que utiliza productos químicos y calor para convertir el plástico en petróleo para fabricar más plástico.

En los años transcurridos desde entonces, Powell fundó una empresa de "renovación de plásticos", Brightmark, Inc., cuya primera planta, actualmente en su fase de puesta en marcha, ha procesado 2000 toneladas de residuos plásticos en su Circularity Center en Ashley, Indiana. Utilizando una técnica de "reciclaje de plásticos avanzada" llamada pirólisis, los plásticos posconsumo entregados a la planta de Brightmark se someten a un calor intenso en un ambiente falto de oxígeno hasta que sus moléculas se rompen, produciendo un tipo de aceite similar a la materia prima del petróleo del plástico, junto con algunos subproductos de desecho. Idealmente, dice Powell, Brightmark venderá el aceite para producir plástico nuevo, promoviendo una verdadera circularidad en la cadena de suministro de fabricación.

En todo el mundo, las empresas están elaborando planes para plantas de pirólisis, con la promesa de aliviar el aplastante problema de la contaminación plástica. Pequeñas empresas emergentes y proyectos de demostración se están uniendo a empresas más grandes, incluidos los gigantes del petróleo y la química. Chevron Phillips obtuvo recientemente una patente para su proceso de pirólisis patentado y ExxonMobil anunció en marzo que estaba considerando abrir plantas de pirólisis en Baton Rouge, Luisiana; Beaumont, Texas; y Joliet, Illinois. ExxonMobil ya opera una instalación de pirólisis en Baytown, Texas, que según la compañía reciclará 500,000 toneladas de desechos plásticos anualmente para 2026.

A nivel mundial, se proyecta que el mercado de tecnologías avanzadas de reciclaje supere los $ 9 mil millones para 2031, frente a los $ 270 millones en 2022, según un informe de Research and Markets, una firma de análisis de la industria. Eso es un aumento del 32 por ciento cada uno de esos nueve años.

Los defensores de la pirólisis dicen que mantendrá el plástico fuera de los vertederos, incineradores y vías fluviales, evitará que ahogue la vida marina y evitará que sus componentes tóxicos se filtren en el suelo y contaminen el agua y el aire. El Consejo Estadounidense de Química dice que "el reciclaje avanzado reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 43 por ciento en relación con la incineración de películas plásticas hechas de recursos vírgenes con conversión de residuos en energía".

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La tecnología puede manejar los plásticos que no se pueden derretir y remodelar mecánicamente, aquellos estampados con los números del tres al siete, incluidas ciertas películas de plástico, bolsas de jugo y cajas de comida para llevar de espuma de poliestireno. El recipiente de pirólisis en sí no emite nada, no hay oxígeno, por lo que no hay combustión, aunque calentarlo con combustible fósil libera los gases de efecto invernadero habituales y otros contaminantes.

Los opositores argumentan, sin embargo, que los profesionales de la pirólisis no están siendo del todo honestos acerca de los resultados de su fabricación. "Hay una verdadera falta de transparencia sobre la cantidad de plástico que reciclan" y para qué se utilizará realmente su producto final, el aceite de pirólisis, dice Veena Singla, científica principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Instalación de reciclaje avanzada de Exxon en Baytown, Texas. Alambre comercial

Algunas empresas, como LG Chem en Corea del Sur, tienen planes verificables para procesar artículos de plástico en bienes duraderos útiles. La empresa se ha asociado con la empresa de eliminación de desechos marinos NETSPA para convertir las redes de pesca y las boyas en una sustancia llamada "aerogel", un aislamiento superligero; su planta de pirólisis está programada para estar en funcionamiento cerca de Seúl para 2024.

Pero lo que hace principalmente la pirólisis, dice Singla, es producir petróleo para refinarlo y luego venderlo como combustible. Un análisis realizado por la Fundación Minderoo, una organización filantrópica con sede en Australia centrada en el medio ambiente, calculó que de los aproximadamente 2 millones de toneladas de capacidad de reciclaje avanzado programados para entrar en funcionamiento en los próximos cinco años, menos de medio millón de toneladas de este material se reciclarse de nuevo en artículos de plástico. El resto de la producción se destina a propulsar aviones, camiones y otros medios de transporte pesado.

Según el tipo de plástico que ingrese a un recipiente de pirólisis y el precio actual del petróleo, convertir los plásticos en combustible podría ser rentable. Lo que no es, dice Singla, es reciclaje. "El beneficio del reciclaje surge cuando se devuelven los materiales al ciclo de producción, lo que reduce la demanda de recursos vírgenes". Eso es lo que hace el reciclaje mecánico tradicional de plástico simple de tereftalato de polietileno (PETE) y polietileno de alta densidad (HDPE). La fabricación de artículos de plástico con contenido reciclado genera entre un 30 y un 40 por ciento menos de emisiones de gases de efecto invernadero que la fabricación de plásticos a partir de recursos vírgenes. "Ahora bien, si tomas plástico y lo quemas como combustible", dice Singla, "no se retroalimenta a la producción de plástico. Entonces, para seguir fabricando [nuevo] plástico, tienes que seguir extrayendo combustible fósil".

Powell dice que su objetivo es 100 por ciento de circularidad, plástico a plástico, "y vamos a ser implacables en esa búsqueda". Pero mientras el mercado madura y los precios del plástico reciclado caen, admite que, como "un paso intermedio", parte del aceite de pirólisis podría venderse como combustible. "En algunas naciones con economías emergentes, puede que no haya una forma viable de usar los líquidos como materia prima para fabricar plásticos", dice. Es posible que estén demasiado lejos de las instalaciones de fabricación de plástico para que tengan sentido, por ejemplo. Pero Powell insiste en que incluso este resultado es mejor que dejar que el 90 por ciento del plástico posconsumo que no se recicla se acumule en el medio ambiente. "Estoy seguro de que has visto los videos de lugares donde solo fluyen ríos de plásticos. Si tuviéramos que sacar esos plásticos y convertirlos en combustible, ¿eso sería un mejor resultado ambiental?"

"Sí lo es", se responde a sí mismo. Será mejor que lo creas.

Obviamente, convertir el plástico en combustible ayudaría a mantener a flote la industria de polímeros a base de petróleo: para algunos observadores, ese es el objetivo del reciclaje químico avanzado. "La industria del gas fósil está buscando usar plásticos como una forma de expandir su producción, incluso cuando están contribuyendo enormemente al caos climático", dice el senador Jeff Merkley de Oregón, uno de los 47 senadores estadounidenses, todos demócratas, que firmaron una carta objetando a la propuesta de la EPA de 2021 para regular la pirólisis y la gasificación como fabricación en lugar de incineración, que está más estrictamente regulada. Merkley también cuestionó la inclusión de la EPA de combustible a base de plástico como un combustible "basado en desechos" bajo el Estándar de Combustible Renovable, un programa federal que requiere que el combustible de transporte vendido en los EE. UU. contenga un porcentaje variable de combustibles renovables para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. .

El destino del plástico producido a nivel mundial desde 1950 hasta 2015 en millones de toneladas métricas. Our World in Data / adaptado por Yale Environment 360

El combustible hecho de plástico no cumple con los criterios básicos para biocombustibles o combustibles renovables, dice Taylor Uekert, investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), en Golden, Colorado, y autor principal de un estudio sobre métodos de reciclaje de plásticos. "El plástico no es un recurso infinitamente renovable", dice Uekert. El combustible a base de plástico tampoco es una victoria para el clima. "Si está convirtiendo el plástico nuevamente en petróleo como combustible", dice, "debe compararlo con los impactos ambientales de crear ese combustible a partir de fuentes fósiles".

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Los investigadores de NREL han comenzado a recopilar datos de solicitudes de patentes que comparan la energía que se necesita para producir aceite de pirólisis con la energía que puede generar la quema de ese aceite. Hasta ahora, los datos sugieren que crear aceite de pirólisis a partir de plástico usado, incluida la energía necesaria para sobrecalentar el recipiente, es peor para el clima que extraer crudo nuevo del suelo.

"En general, se obtienen mayores emisiones de gases de efecto invernadero con la pirólisis que con la perforación convencional", dice Uekert. Y no puede simplemente darse la vuelta y agregar aceite de pirólisis puro a su tanque de gasolina. Necesita ser refinado. Ese proceso de refinación es donde entra la consecuencia más grave de la conversión de plástico en combustible, que afecta a las personas que viven cerca de las refinerías, la mayoría de ellos negros, morenos o de bajos ingresos, con otro conjunto de emisiones tóxicas.

Un informe en ProPublica descubrió datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que mostraron que la exposición a largo plazo a las emisiones asociadas con la producción de combustible para aviones a partir de aceite a base de plástico conlleva un riesgo de cáncer de por vida de uno en cuatro. "Ese tipo de riesgo es obsceno", dijo a ProPublica Linda Birnbaum, exdirectora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Sin embargo, la EPA ha autorizado la producción de este "nuevo químico" en una refinería de Chevron en Pascagoula, Mississippi, sin revelar el nombre de la sustancia patentada.

La refinería de Chevron no es la única instalación que convierte el aceite de pirólisis en combustibles para el transporte, señala Katherine O'Brien, abogada sénior del Programa de Salud y Exposición Tóxica de la firma de abogados ambientales Earthjustice. "Conocemos otras instalaciones en otras partes del país que también han indicado que están refinando o produciendo productos combustibles a partir de aceites de pirólisis", dice. Pero es difícil entender el alcance del problema, o incluso qué comunidades en particular están en riesgo, "debido a la profunda falta de transparencia de la EPA en el proceso de aprobación de estos nuevos productos químicos". Earthjustice actualmente representa a un grupo de ciudadanos de Mississippi que demanda a la EPA por aprobar, bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, la producción de combustible a base de plástico de la refinería Chevron. Dice O'Brien: "Tenemos la intención de cuestionar la falta de transparencia de la EPA como una violación legal en ese caso".

Residuos plásticos en Ballona Creek en Culver City, California. Ciudadano del Planeta / UIG vía Getty Images

Alexis Goldsmith, organizadora de la organización sin fines de lucro Beyond Plastics, dice que la pirólisis y sus análogos, a los que llama "falso reciclaje", tienen otro inconveniente: "Le quitan voluntad política a la reducción de desechos", dice, lo que podría disuadir a los legisladores de aprobar el plástico. prohibiciones de bolsas y otras leyes que podrían reducir la cantidad de plástico en circulación. En cambio, algunos gobiernos estatales están dando la bienvenida a la pirólisis y gasificación de plástico como una solución a los desechos plásticos, obviando la necesidad de reducir el uso de polímeros en los sectores comercial y de consumo. A partir de este abril, 24 estados, incluido Indiana, donde se encuentra el Centro de Circularidad de Brightmark, aprobaron leyes que clasifican la pirólisis y la gasificación como manufactura en lugar de incineración o eliminación de desechos sólidos, allanando el camino para que las plantas operen bajo una regulación más ligera y, a veces, con el gobierno. incentivos para la creación de empleo.

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Goldsmith cree que es una idea completamente equivocada. "No podemos reciclar para salir de la crisis de los desechos plásticos", dice, ya sea por medios mecánicos o químicos. "Necesitamos exigir a los mayores contaminadores de plástico del mundo que reduzcan la cantidad de plástico que están bombeando al mercado en primer lugar".

Entonces, ¿qué hacer con los cientos de millones de toneladas de polímeros que ya circulan en el medio ambiente, el sector de consumo y el flujo de desechos? "Contenlo", dice, "al igual que hacemos con los desechos nucleares. Es mejor contenerlo en un vertedero que quemarlo".

Corrección, 5 de junio de 2023: una versión anterior de esta historia identificó incorrectamente a un abogado principal de Earthjustice. Ella es Katherine O'Brien, no Kathleen O'Brien.

Judith Lewis Mernit escribe sobre energía, medio ambiente y justicia social desde Los Ángeles, California. Su trabajo ha aparecido en High Country News, The Atlantic, Sierra y Audubon. Encuéntrala en Twitter como @judlew. Más sobre Judith Lewis Mernit →

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